Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая соблюдением установленного порядка. Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с теми правилами, которые кажутся ему нелепыми, и стремится внести в рутину клиники как можно больше веселья и свободы.
Его непокорный дух и дерзкое поведение постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство самостоятельности и надежды. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена подавить любое проявление неповиновения и восстановить полный контроль над отделением, используя для этого все доступные ей средства.
