Соломон Нортап, свободный афроамериканец и уважаемый семьянин, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Его мир рухнул в один миг, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне. Доверившись незнакомцам, он отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был жестоко похищен, лишён документов и продан в рабство. На протяжении двенадцати мучительных лет он вынужден был трудиться на хлопковых плантациях Луизианы, ежедневно сталкиваясь с унижениями и насилием, но не теряя надежды на освобождение и возвращение к семье.